Le décès soudain d’une personne jeune apparemment en bonne santé soulève de nombreuses questions pour les membres de la famille en particulier :
« Que s’est-il passé ? »
« Aurions-nous pu faire quelque chose pour éviter cela ? »
« Les autres membres de la famille peuvent-ils également être affectés ? »
La mort subite et inexpliquée désigne un décès inattendu et soudain chez un individu de plus de un an survenu sans cause évidente apparente. La mort subite survenant au cours de la première année de vie est appelée « mort subite du nourrisson » et relève de causes le plus souvent différentes.
De multiples définitions ont été utilisées au cours des dernières décennies ; dans les cas où un témoin est présent, le décès doit survenir dans l’heure qui suit le changement d’état cardiovasculaire, tandis que dans les cas où il n’y a pas de témoin, le sujet doit avoir été vu vivant et en bonne santé dans les 24 heures qui précèdent la découverte du décès. Bien que les arrêts cardiaques extrahospitaliers puissent avoir une cause non cardiaque, environ 80 % des cas sont d’origine cardiaque, le plus souvent en relation avec un trouble du rythme ventriculaire.